見到艾拉，阿爾弗雷德稍先是稍一愣，然後很快就反應了過來。
「我日夜暢想，究竟是怎樣的一雙纖纖玉手，才能寫下那如蝴蝶般秀麗的字體。真是三生有幸，竟讓我在這荒僻的北海，一睹紫袍貴族的芳容。」
這種社交辭令，艾拉在七丘帝國時每天能從白天聽到晚上，她八歲時就已經學會了掛着合適的笑容、進行禮貌而又正式的應答。但不知為何，現在的她，聽到這種話竟感到十分刺耳。
「你是英格蘭的王對吧？想必有很多少女與貴婦因你的王冠與話術而傾心。」
艾拉強行在臉上擠出一絲笑，但那笑太過生硬，以至於旁人一眼就能看出她心中的不快。
「怎會如此。我縱橫疆場，雖獲得許多微不足道的勝利，但殘酷的戰場卻抽乾了我的詞彙，讓它變得無比的寒冷與堅硬。那些嬌貴的小姐們聽到我那貧瘠的詞彙，總忍不住皺眉離去。只是，今日我的言語有了你的高貴、美麗和智慧的滋潤，才會顯得那樣的優美。又或者，是你與我心有靈犀。我們都是戰場上的勝利者。看你今天取得的勝利！紫袍的貴族啊，你的身軀是那樣的嬌小，但你在戰場上取得的功績卻已經超過了我、以及我麾下所有的將領。如果你是我的臣子，我會毫不猶豫地讓你統帥我的三軍。」
在聽完前半段話時，艾拉的身體打了個寒顫。在聽到「嬌小」時，艾拉手中的撬棍「咔」地一下在船上磕出了一個小孔，等阿爾弗雷德提到最後一句話時，艾拉終於忍耐不住，反問到：
「阿爾弗雷德——你說讓我統帥三軍？這是應該對一個女士說的社交辭令麼？」
「不，這怎會是社交辭令呢？這位小姐，你今日擊退哈夫丹確實讓我無比震驚。我欽佩你的才能，如果你現在願意跨上我的船，我一定會兌現我的承諾。」
艾拉深吸了一口氣：「阿爾弗雷德，你聽着，如果是我，面對做出我今日『功績』的將領，我最多只會讓他當一個副將。」
「副將？那未免也太屈才了。明明能在極端的劣勢下獲得戰爭的勝利」
「這就是最大的問題！」
艾拉強硬地打斷了阿爾弗雷德的話。
「從對抗西格德開始，我就不止一次地問我自己，如果西格德沒有被引入西福爾怎麼辦？如果西格德拋下被圍攻的洛蘭，直接登陸西蘭怎麼辦？如果西格德發現我在洛蘭設的陷阱，又怎麼辦？如果哈夫丹不追來怎麼辦？如果哈夫丹發現了我的伏兵怎麼辦？如果哈夫丹的士氣高漲，直接從前方突破了我的部隊，又怎麼辦？怎麼辦？怎麼辦？怎麼辦？答案是沒有任何辦法！只要上述的情況出現了一次，我現在就沒辦法好端端地站在你的面前！」
「我可以賭贏一次，可以賭贏兩次，但誰能保證我一直賭贏？如果我只統帥一支小部隊，輸了最多就是我自己遭殃，但如果我統帥的是全國的部隊，賭輸了，國家會變成什麼樣子？讓這樣子的指揮官去指揮三軍？阿爾弗雷德，你有沒有搞清楚狀況？」
「你說你一直在取得微不足道的勝利，並沒有任何赫赫的功績。可是這恰恰才是真正的將軍人選，不是麼？能不停地取得微不足道的勝利的將軍，才是一個國家最需要的！阿爾弗雷德，如果你今天肯跨到我的船上，我倒願意讓你將來替我指揮三軍。」
阿爾弗雷的愣了一下，隨即笑了起來。宛如純白的天使。
「原來如此，受教了。紫袍，當初收到你宣戰的來信，我可被嚇得不輕。幸好我靠着我的一片熱忱，穿透了流於表面的虛偽文字，而觸碰到了你的真心——哈夫丹已被我們的聯軍擊敗。不知這樣的結果，您是否滿意？」
聯軍？真敢說啊。艾拉在心中不滿地想着。要是今天失敗的是她艾拉，阿爾弗雷德會來幫忙麼？百分之一萬是不會的。他只會座山觀虎鬥，將艾拉作為消耗哈夫丹實力的消耗品而已。
但話又說回來，要是沒有他這一支艦隊，艾拉也確實無法一舉擊敗哈夫丹。所以雖然不滿，艾拉也只能是在心中暗暗地罵着阿爾弗雷德。
「既然你清楚我那封信的意思，那我們現在應該不是敵對的狀態吧？」
「當然，正如你們七丘帝國的那句古諺——戰爭過後，當廣結盟友。我的心迫切地期待着能和紫袍的貴族——並非西蘭，而是和紫袍你，立下同盟的條約。只要小姐你能賜我一份禮物。」
「禮物？」
阿爾弗雷德在艾拉面前單膝跪地：「紫袍啊，不知您是否願意賜我一件隨身的衣物，以裝飾我的騎槍或勳章，讓它們更為奪目？」
艾拉微微皺起了眉頭：「這是你們盎格魯撒克遜人的什麼風俗麼？」
「正是，在我們國家，騎士以能在武器上裝飾高貴女性賜予的衣物為榮。可我身為一位王，很難找到比我更為高貴者——除了您，紫袍的貴族。」
阿爾弗雷德所統治的英格蘭，原本只是七丘帝國下的一個行省。不過那已經是數百年前的往事，如今的英格蘭和七丘帝國並沒有任何上下級的關係。阿爾弗雷德這麼說，大大出乎了所有人的意料之外。
艾拉皺着眉頭思索着。
「Fus Ro Dah（不卸之力）。」
突然從艾恩蓋爾嘴裏發出的吼聲直接把艾拉坐的船掀了個底朝天。阿爾弗雷德嚇了一跳，急忙讓人打撈落水的艾拉。
「艾恩蓋爾！你在幹什麼！」阿爾弗雷德質問道。
「不小心打了個噴嚏罷了。」艾恩蓋爾平淡地回答道。
等他們把艾拉救上來，她身上的衣服已經全濕了。這個紫袍張牙舞爪忿忿地喊着：「阿爾弗雷德！你是想趁我換衣服時順走一件是麼？你居然這麼不擇手段！告訴你，我的衣服全是從七丘帝國帶來的，只有這一些。我是不會把這些衣服給你的！一隻襪子都不給——阿嚏！」
「艾恩蓋爾，快點用魔法把紫袍的衣服弄乾！」
「輕而易舉，Yol Toor Sh王啊，請不要擋在我的前面。」
在剛剛那一瞬間閃身擋在艾恩蓋爾和艾拉中間的阿爾弗雷德嘴角微微抽動着：「艾恩蓋爾，你剛剛是想對紫袍用那個能夠瞬間烤熟一頭牛的『火焰之息』？」
「只是遵照王的命令把紫袍的衣服弄乾罷了。」
「艾恩蓋爾，你再這樣，我就要用湖中劍刺破你那黑袍了」
阿爾弗雷德聽起來算不上是威嚇的的句子，居然對艾恩蓋爾起效了。他輕輕吼了聲「YOl」，一陣熱量就把艾拉和她的隨從們的衣服瞬間烘乾了。
「紫袍，我為我部下剛剛的失禮行為向你道歉。」
阿爾弗雷德又向之前那樣跪了下來，說道：「為何你要執着於遠在千里之外的七丘帝國呢？哈夫丹已被我擊敗，整個不列顛即將統一在我的麾下。紫袍啊，我想，您一定會喜歡上這個新興的偉大帝國。」
艾拉仍然處在氣頭上，直接了當地就反問道：
「整個不列顛？偉大？阿爾弗雷德，你知道歷史上七丘帝國全盛時期的版圖麼？」
艾拉的話讓阿爾弗雷德的身體震了一下。
他開始再次仔細地審視艾拉：這是一個怎樣的女人啊？身為紫袍，流落北海，卻沒有對着那冰雪與大海黯然銷魂。她話語中流露出來的野心，就像是成為國王前的他自己——不，遠比他的野心還要龐大的多。
她是想要恢復七丘帝國極盛時機的疆域麼？
阿爾弗雷德尷尬地笑了一笑，站了起來。
「既然如此，那我想要一件別的禮物。」
「你還想要什麼？」
「我想要一個文件——一份由你親手書寫的文件。我希望你在文件上，承認我為英格蘭合法的王。」
「你現在已經是英格蘭的王了吧？為什麼要我承認？有什麼用？」
「當前的情況下，倒確實沒什麼用處。」
阿爾弗雷德瞥了瞥艾拉身後的西蘭艦隊，規模非常小，很難想像艾拉是靠着這樣的艦隊擊退了哈夫丹。
——「但誰知道未來會發生什麼呢？是吧？」
艾拉冷靜了下來。她思索了一會兒：在這種情況下和阿爾弗雷德結盟，百利無害。
「既然是同盟，那不能只是由我提供禮物。」
「情理之中。紫袍啊，你有什麼想從我這裏得到的麼？」
「我想要你做一個選擇。」
「選擇？」
「選擇——是馬上返回不列顛，讓你的海軍拋下強力的戰艦，拿起普通的武器，作為一支微不足道的力量去支援不列顛陸上的戰爭。還是繼續作為一支海軍，幫助我在斯堪的納維亞打擊拉格納，以完全解除此處海盜對不列顛邊境的威脅？」
「這算的上是選擇麼？」
阿爾弗雷德微笑着站了起來。
「你說的這番話里，已經幫我做好了選擇，不是麼？」一筆閣 www.pinbige.com
第三章 白衫（10）
