清晨的微光已從地平線的盡頭升起，和煦的光芒撫摸着大地，拖拽出長長的陰影，再有幾分鐘的時間，太陽就會從大海之後緩慢升起，將燦金的光芒灑向大地，一如既往，就像一種偉大的循環，亘古不變的鐵律。
世界上的每個人，都是這份自然鐵律最忠實的擁護者，就連杜德爾也不例外，可就在今天，準確說是昨夜，一切都變了。
杜德爾站在窗台旁，目光一點點地從陽光升起的金色天際線上挪開，掃過高樓下方的街道，原本空蕩蕩的城市，此時擠滿了人群，議論紛紛的聲音喧譁不斷，有人神情驚恐，有人帶着詭異的狂熱，他們蜂擁而至，像是籌備着一場盛大的遊行。
一場不被允許的遊行。
刺耳的警鈴聲響徹個不斷，全城的警察都出動了，他們站在街頭，拉起一道道警戒線，攥緊堅硬的警棍，艱難地維持着秩序，但街頭巷尾里，還是在不斷地爆發一起起騷亂。
有人大喊着末日將至，打砸着街邊的商鋪，肆意縱火，又或是爬上路燈，向所有人揮舞着他那自殘的手臂，也有人虔誠地跪地，宣稱這是偉大的神跡，口中不斷重複着晦澀難懂的禱言。
杜德爾的視線向上挪移，在重重高樓之後，他看不見的位置，隱約的火光叢生，濃煙升騰而起，像是一條條連接天幕的絲帶。
重重地吸了一口煙，杜德爾試圖用尼古丁來放鬆，但他的身體還是止不住地顫抖着，隱約間，能聽到遙遠之處傳來的陣陣槍鳴。
自昨夜起，誓言城·歐泊斯就陷入了混亂之中，大大小小的暴動一直持續到現在也未停下，市政廳方面除了派遣警察維持秩序外，就沒有任何舉措了，看起來他們也不知道該如何應對這一情況。
換作以往，杜德爾一定會大聲抱怨市政廳的臃腫，咒罵那些迂腐的官僚系統，可這一次杜德爾意外地理解了他們，別說是市政廳了，這種事換誰來，想必都會手足無措吧。
況且，這樣的混亂應該不止蔓延在誓言城·歐泊斯內。
杜德爾猜，這個世界上，任何抬頭便可以看到它的地方，凡是會被它的輝光所照耀到的地方，想必都被一種無法扼制的瘋狂覆蓋了，似乎它的出現是一種契。
至於這種契機到底是人們所說的神啟，還是末日降臨前的徵兆，杜德爾就不太清楚了，他是一位無神論者，更是一個樂觀積極的人，這兩種結果，他都不喜歡。
杜德爾用力地吸氣、呼氣，他試着讓自己的情緒穩定下來，變得別那麼恐懼，待軀體的麻木逐漸散去後，杜德爾鼓起勇氣，抬起頭看向天空。
在那個遠離塵囂、遼闊無邊的北方，壯觀的景象映入眼帘。
一道數十公里長的巨大光軌橫亘天際，宛如一道橫空出世的雷霆，凌厲、璀璨，纖細的根部從群山之中延伸而出，於高空處，又炸裂出無數的分支，整體的結構就像一顆參天大樹，延展的光軌彼此交錯，共築成了撐起天地的樹冠。
光之樹沒有如雷霆般轉瞬即逝，而是完全停滯在了天地間，它像是某種力量於現實之中的映射，又像是一道撕裂世界的傷口，聳立於世界的疤痕、裂隙。
不知是太過遙遠，導致杜德爾的視線有些模糊，他發覺光之樹的邊緣是緩緩蠕動着的，一道道精純的光芒從枝幹上流淌出來，它們在樹冠間形成了巨大的光暈，接着又如柳絮一般，隨風灑向大地。
在這奇異之力的引導下，本該是漆黑的夜幕，被照亮了大半，漫天的光暈肆意擴張，與太陽爭鋒，奪去了另一半的天空。
杜德爾慢慢地瞪大了雙眼，心臟不由地加速跳動了起來，那光芒仿佛擁有某種魔力般，攝人心魄，鬼魅怪誕。
奇異的幻覺、呢喃的低語、自軀體內部延伸的扭曲異感……
杜德爾痛苦地移開了目光，身子弓起，大口地嘔吐了起來，短暫的痙攣後，杜德爾像是逃避那道光般，狼狽地鑽回了他的播音室內，理性正一點點地從他的腦海里消失，取而代之的是恐懼與驚慌。
他坐在自己的位置上，帶上耳機，調整好麥克風，再一次地深呼吸，試着平復自己的情緒。
在這種混亂的時刻里，杜德爾不知道有多少人會守在收音機旁，也不清楚他們是否還有理智聆聽自己的話語，但杜德爾明白，他必須把自己冥冥之中的預感告訴所有人。
杜德爾艱難地張開口，他想用以往那輕鬆的語調，可聲音從喉嚨里鑽出，變成沙啞與低沉的奏鳴。
「灰霧、工業、還有……」杜德爾鬼使神差地說道，「還有……光之樹。」
汗水從杜德爾的額頭析出，一股莫名的窒息感湧上心頭，他喘着粗氣，根據自己的本能，警告着所有人。
「不要抬頭，不要直視那道光。」
……
「所以那道光是以太界與物質界的裂隙？一道橫跨天地的大裂隙？」會議室內，亞斯不可置信道。
「沒錯，這是來自風源高地的緊急報告，」耐薩尼爾說着往桌子上丟了一份文件，「大裂隙從群山之脊上爆發，據說，群山已經完全被高濃度的以太覆蓋了，種種可怖的超凡災難正從其中滋生。」
「這道大裂隙聯通了兩界，無以計數的以太正從另一個世界入侵物質界，按照克萊克斯家的計算，很快，群山便會被徹底壓垮，破碎成無數的殘渣，沉入以太界內。
更加致命的是，群山被壓垮後，海量的以太便會流向風源高地，僅僅是一夜之間，風源高地的以太濃度就上升了數個指數。」
耐薩尼爾努力讓自己的語氣保持平靜，可其中還是夾雜了隱隱的不安，「就像一個刺破物質界的黑洞，吞沒群山與風源高地後，它會帶着海量的以太繼續向着世界各地推進。」
「就沒有什麼彌補的辦法嗎？比如封死那道大裂隙？」
霍爾特坐在會議桌的一角，芙麗雅的緊急調令，也把他從邊陲療養院內拽了回來，「我知道，這不是物質界內第一次爆發大裂隙了，上一次是聖城之隕時，但那次大裂隙只維持了幾天的時間，就癒合了。」
「今時不同往日了。」
沉思片刻後，作為本源學派的專家，亞斯給出了他的見解，「聖城之隕時，物質界的以太濃度還不算太高，以太界的大裂隙無法長時間存在，可現在，物質界的以太濃度已經抵達了一個危險的數值，這些源源不斷的以太正反哺着大裂隙。」
「最重要的是，群山之脊和其它區域不一樣。」
一個聲音打斷了亞斯的話，眾人看向聲音的方向，伯洛戈坐在會議桌的盡頭，目光低垂，神情凝重。
「依據我從魔鬼們手中得到的情報來看，群山之脊被他們稱作起源之門，是以太界與物質界重迭時，第一個完全重合的點位。」
伯洛戈冷漠地宣告道，「也就是說，大裂隙不僅無法癒合，隨着兩界重迭的加劇，它只會變得越來越大。」
會議室內響起一陣陣的嘆息聲，每個人都愁眉苦臉，這次事件太過於特殊了，並非是勢力之間的爭鬥，而是關乎世界的存亡。
「各位！」
清澈的女聲響起，拜莉舉起手，忐忑不安地掃過一張張面孔。
作為升華爐芯的部長，拜莉也沒少參加各種各樣的會議，但像今天這種嚴肅程度的會議，還真是第一次。
除了一些位於誓言城·歐泊斯外，暫時無法趕回的行動組外，現有的所有行動組組長都來了，同時各個部門的部長也一併坐在這裏，可以說，秩序局執行層面的高階職員們，都齊聚在了這裏，完全可以將其視作另一個決策室。
耐薩尼爾問道，「怎麼了？拜莉。」
「按照學者們的計算，各位組長的發言都很正確，大裂隙無法癒合，只會越來越大，以太界會源源不斷地通過它，向物質界傾瀉以太，同時，也將有越來越多的物質界沉入以太界內，被那片虛無扯成碎片，消化殆盡。」
拜莉先是將眾人的想法複述了一遍，接着她提出自己的看法，「但要注意的是，海量的以太正以大裂隙為原點，向着全世界輻射過去，越是靠近大裂隙的區域，越是容易出現以太渦流點，進而引爆超凡災難。」
她站了起來，走到會議室的最前方，擺弄了兩下投影儀，室內忽然暗了下來，漸起的光亮中，萊茵同盟的地圖被打在幕布上。
「群山之脊的周邊地帶都已陷入了紅區，各個城市有大概率遭遇超凡災難的打擊，在進行各種行動前，我提議先對這些城市進行保護，又或是疏散人群。」
拜莉闡述的同時，內心也變得越發沉重了起來，她知道，這只是權宜之計，隨着時間的推移，超凡災難遲早會掃過萊茵同盟全境，即便有人倖存了下來，她們將面對的也是分崩離析的現實。
以太界就像一個殘暴的掠食者，誰也不清楚，在它那永恆的世界裏，在它那無垠的幽藍虛空之中，以太界究竟啃噬掉了多少個世界。
拜莉知道的是，自己所處的物質界不會是第一個，也不會是最後一個。
「而且，還有一件極為重要的事。」
拜莉深呼吸，擺動投影儀，幕布上的畫面一變，一份報告呈現在了所有人眼前。
「在座的各位都是凝華者，應該都清楚以太的力量，常規條件下，以太呈惰性，除非有凝華者引導，它們不會影響現實分毫，但隨着以太濃度的激增，它們會自發性地在一定程度上扭曲現實，也就是我們熟知的以太渦流點。」
「我要說的是，這種自發性的扭曲現實，不止局限於以太渦流點，」拜莉回憶着自己對於大裂隙的短暫觀測，「現在，正有源源不斷的高能量以太從大裂隙內噴發而出，它們有一部分可以被物質界稀釋，但有一部分會如輻射一樣，灑向大地。」
「凝華者自身具備着矩魂臨界，憑藉着以太互斥，可以抵禦一定程度的以太輻射，可凡人不一樣。」
「以太輻射嗎？」耐薩尼爾頓了頓，「我還真沒了解過這些，詳細解釋一下。」
「就和常規意義上的輻射一樣，高濃度的以太射流，一旦輻射到凡人身上，它們就像扭曲現實一樣，進而扭曲他們的軀體、心智，」拜莉倍感不安道，「我推測，除了超凡災難外，我們接下來要面對的，還有以太輻射對凡人的影響。」
耐薩尼爾追問道，「影響？再具體些。」
沉重的窒息感堵住了拜莉的喉嚨，她深呼吸，默默地攥緊了拳頭。
「具體些嗎……影響在肉體上，多半就是血肉畸變那一類，心智上的話，就是幻覺、幻聽，乃至被徹底扭曲成一個瘋子。」
拜莉雙手不安地擰起衣擺，「當然，具體情況，遠比我闡述的要複雜的多，畢竟那可是以太，足以引發奇蹟的力量。」
凝聚在一起的以太，足以引發超凡災難，而作為能量束輻射向塵世的以太，則會扭曲觸及的所有事物，人類也不例外。
拜莉低聲道，「說到底，人類也是物質界的一部分，動植物同樣如此……沒人能逃過以太界的直接輻射。」
會議室陷入了短暫的死寂，大家彼此交流着眼神，心底思量着接下來世界局勢的走向。
不，好像沒什麼走向可言了，還不等與科加德爾帝國展開決戰，這爆發在萊茵同盟內部的災難，就足以將他們擊垮了。
有人幽幽道，「超凡的盛世……」
許多先賢都幻想着肆意操控以太的那一天，如今這一日來臨了，神秘的以太界近在咫尺，帶來的卻不是奇蹟，而是災厄。
災厄又何嘗不是奇蹟的一種呢？
「先別考慮那些發生在未來的事了。」
伯洛戈率先打破了沉默，他的眼神里充滿疲倦，就像一塊風吹日曬、鏽跡斑斑的鋼鐵。
「我想知道，為什麼會是在這個時候？」伯洛戈不解地看向每一個人，「為什麼起源之門偏偏會在這時開啟，引爆了群山之脊。」
伯洛戈看向拜莉，「是自然因素嗎？」
拜莉否認道，「在知曉起源之門的情況後，我們在群山之脊周邊設下了多個以太偵測站，這段時間以來，它的以太濃度指數都很正常。」
伯洛戈說着向門外走去，喃喃自語道，「那是有外力干涉？是魔鬼嗎，他們想要加速兩界的重迭？」
沒有人解答伯洛戈的疑惑，站在門口處，他停了下來，開口道，「芙麗雅，我要去群山之脊，親眼看看那裏的情況，帶我去中轉站，準備好前往風源高地的曲徑之門。」
「抱歉，」芙麗雅從牆體中浮現，「因大裂隙爆發時帶來的以太衝擊，強烈的以太亂流籠罩住了風源高地全境，現有的曲徑之門移動手段，暫時失效了。」
「多久能恢復？」
「不清楚，」芙麗雅皺起眉頭，「但以大裂隙目前的以太傾瀉量來看，短期內是無法建立聯繫了。」
伯洛戈的鼻息重了起來，也就是說，目前秩序局完全與風源高地失聯了，喪失了所有快速抵達的能力。
「我們可以調動……」
「不必了。」
伯洛戈制止了芙麗雅的話，轉過頭，對拜莉問道，「既然大裂隙在物質界內展開，那麼它在以太界內，也一定有着極為明顯的投射吧？」
拜莉的聲音高了起來，「理論上是這樣的……等等，你要做什麼？」
「現在必須有人儘快抵達群山之脊，了解現場情況。」
伯洛戈說着的同時，腳下的地面裂解，破碎的黑暗一點點地包裹住了伯洛戈。
「我會解決好一切，你們儘快跟上就好。」
黑暗遮蔽了伯洛戈的視野，當一切再度清晰起來時，他已站在了花園的高台上，低頭看眼掛在腰間的怨咬與伐虐鋸斧，伯洛戈慶幸自己是一個隨身攜帶武器的人，不然還要花時間去將他們取回。
沒時間恭喜帕爾默晉升守壘者了，也沒空和艾繆告別，伯洛戈現在必須爭分奪秒。
「既然物質界內的轉移手段都失效了，那麼就直接從以太界內抵達群山之脊吧……」
自言自語間，駭人的以太反應從伯洛戈的體內爆發，高濃度的以太層層迭加在他身上，將所處的空間壓彎，把現實碾碎。
以太虹吸。
熟悉的、清脆的破碎聲中，茫茫的風雪蓋過了冰冷森嚴的花園，寒意盪起，待它們散盡，伯洛戈已站在了以太界的冰原之上。
向着四周尋覓了一圈，在冰原的盡頭，伯洛戈看到了撕裂以太界的大裂隙，它閃閃發亮，如同一顆聳立的光之樹。
伯洛戈朝着光之樹的方向快步疾行，他要從以太界內穿過大裂隙，進而抵達物質界、群山之脊。
