六月的天氣，太陽一出來，地面上就好像下了火。全\本/小\說/網館陶縣的力棒們喝了半瓢涼水，又緊了緊系在腰間越來越顯長的草繩子，三三兩兩地向運河邊上走。（注1）
昨天后晌城西周善人家傳出話來，說今日碼頭上會有一個大活兒給眾人做。這兵荒馬亂的年頭，能賺到錢的活計可不好找!因此全城的力棒昨夜幾乎連家裏的婆娘都沒碰，憋足了勁兒準備今天大幹一場！（注2）
還沒走到碼頭，有人心中的熱乎勁兒已經消了一半。遠遠地就看見近幾百個與自己打扮相仿，身材年齡類似的漢子蹲在河岸邊。將官府平日收河捐的土台圍了個水泄不通。同樣是找活干，得講究個先來後到的規矩。遲了一步沒搶着好位置的人懊惱得直跺腳，罵罵咧咧地抱怨了幾句，垂頭喪氣地蹲在了人群後。
失望之餘，沒有任何填補的肚子愈發顯得乾癟了。臨出家門時灌下去的那半瓢冷水早被頭頂的日頭給蒸成了汗，順着毛孔滾滾排出。腸子肚子卻咕咕嚕嚕，響聲隔着二十步都能聽得見。丟人丟到這份上，照理說大夥不如躲得遠遠的，等肚子裏的動靜消停了再過來排隊。可那周大善人的貨物沒來之前，還真沒人捨得走。萬一活多得令排在前邊的人做不完呢？多等一會兒，說不定就能賺上個三瓜倆棗兒。家裏的米缸已經掃過三遍了，今天再不弄點兒吃食回去，明天就得給兒女頭上插草標。
這樣想着，肚子裏的響聲聽起來漸漸也不那麼窘迫了，反正周圍的肚子你響我也響，大伙兒誰也別笑話誰。捱到太陽升上頭頂的時候，河面上突然聽到鐘聲。「叮叮噹噹！」聽起來令人心裏說不出的舒泰。早有眼神兒尖利者跳將起來，指着寬闊的水面高喊道：「船，船！快看船，好大的船啊，我長這麼大都沒見過！」
幾百雙茫然眼睛立刻放出了精光，不用招呼，大夥一個接一個躍起，摩肩接踵向岸邊湊。靠近土台的人立刻被擠得站不住腳，一邊用盡全身解數死撐着，一邊扯着嗓子大叫：「別擠，別擠，老少爺們兒，再擠就出人命了。哎呀，我的鞋，老子昨天剛賣的新鞋啊！」
「得了吧，王二毛，你還有錢買鞋穿？訛人吧你就！從你光屁股滿街跑那一天起，爺們就沒見你穿過鞋！」後邊的人接過話頭，帶着幾分酸酸的味道調侃。腿上的力道卻本能地緩了下來，以免真的將最早來佔位置的王二毛等擠到河裏邊餵了蛤蟆。這運河剛修通沒幾年，水深得一個猛子扎不到底兒。萬一出了人命，大夥都是街坊鄰居的，誰心裏也不會好受不是？
眼巴巴地，眾力棒看着二十幾艘特大號貨船慢慢向碼頭靠攏。原本很寬大的碼頭立刻顯得狹小起來，兩艘頭船被前面的人七手八腳用縴繩拉靠了岸，其他船立刻沒了地方停，只好落了帆，如爭食的鴨子般擠在河道里。
船多意味着活多，力棒們高興得直跳腳。互相簇擁着靠近官府收河捐用的土台，等候周大善人的管家誠伯開價錢。早有家丁們支起了涼傘，桌案，伺候誠伯在胡凳上落座。梳着一縷山羊鬍子的誠伯慢吞吞地喝了幾口茶，將嚼沒了味道的茶梗吐到地上，然後輕了輕嗓子，大聲強調：「船上裝的草袋和箱子都有五尺長，兩尺寬，身高不過七尺的，就別向跟前兒湊乎了，免得累壞了你們，傷了我家老爺的陰德。」
「哪能呢，這方圓百里，誰不知道周大善人心腸頂尖兒好！就是誠伯您老，也是出了名的菩薩心腸！」眾力棒們在臉上堆滿笑容，異口同聲地拍管家馬屁。
「別翹腳，別翹腳，翹腳也沒用。看看你們那身板兒，一旦把箱子摔到地上，連帶着老夫也吃掛落！」誠伯舉起端着茶盞的手，用小拇指挑着人群中幾個身量不足的少年喝道，「回去歇着吧，大熱天的別耽誤旁人掙錢。平時多吃點兒好的，身體長足了再來！啊！」（注3）
說罷，他又滿臉慈祥地坐了下去，低頭品茶，再不看台子下一眼。
大夥不敢辯駁，紛紛用憐憫的目光看向那幾名身高不足七尺的少年人。被大夥看得窘迫不過，幾個少年低下頭，黯然退出了人群。日光依舊烤得人難受，但少年們消失在遠處那單薄瘦削的背影，卻讓人心裏直發涼，從心窩涼到每個毛孔。
聽家丁們匯報說「害群之馬」走遠了，「活菩薩」誠伯放下茶杯，笑着向大夥拱手。「感謝各位老少爺們幫忙，咱們周家也不會虧了大夥。路不遠，只要將船上的木箱卸下來，從碼頭搬到官道旁，就算一趟完工。咱家的賬房在那邊等着，每人每趟會給大夥發一根竹籤！」
說到這兒，他故意頓了頓，留點時間供眾人將自己的話理解透徹。眾力棒早已被船上吹過來的米香燒得如坐針氈，立刻七嘴八舌地回應，「誠伯，你老就接着說吧。規矩我們都懂！不就是按竹籤結算麼，自打有了這河，哪回不是這樣？」
「對，您老接着說。我們明白，絕對不給您添亂！」
「誠伯，說吧，大夥聽着呢！」
見眾人沒有異議，誠伯高興地點點頭，笑着從家丁手中抓起一根長半尺，寬一寸的竹籤，舉到面前：「老夫也是防患於未然，免得起了誤會，墜了我們老周家的名頭。竹籤，大夥看好了，是這種塗了漆的竹籤，上面有衙門的花押。大夥千萬別拿錯，免得被劉捕頭抓去打板子。這鄉里鄉親的，我也不能害了你們！」
「不會，不會，誰敢弄假的充數，大夥第一個不饒他！」眾力棒們有求於人，心裏罵老傢伙狗眼看人低，口頭上卻不得不說些場面話來響應。
「那就好！」誠伯繼續點頭，臉上的笑容看起來比廟裏的彌勒佛還慈祥許多，「幹完了活，憑竹籤到我這兒領工錢。每二十根竹籤換糙米半斗。或者換肉好五個，即點即發，絕不拖欠！」
話音落下，剛才還興高采烈的人群立刻如潑了冷水的炭火般炸了開來。「什麼，二十趟才給半斗米，誠伯，這也忒黑了些吧。上個月給官府幹，還一根簽子換一個錢呢！」
「就是，誠伯，這價錢壓得太狠了。大夥沒法干啊。去年這個時候，可是七根簽子就給一斗米！」（注4）
也不怪眾人抗議。碼頭距離官道的確不算遠，卻是個大斜坡。背着百十斤的草袋爬坡，即便是有經驗的老力棒，一天也頂多走二十個來回。辛辛苦苦一天只賺半斗米，累壞了的人自己就能吃掉其中一半。剩下的那點兒拿回家去，也就夠老婆孩子們喝上幾天稀粥的。若是類似的活經常有，大夥還咬着牙能答應。可這種大活兒一年也就干一次，今天做完，明天就再無其他營生可做。那就意味着一家大小要挨餓，意味着妻離子散，家破人亡，讓眾人怎地不為自己而爭？
「去年！」誠伯將臉色一摔，冷冷地道：「去年是什麼黃曆？去年一斗新米不過五個錢，今年這館陶城裏，少了十個錢你能買到陳米麼？小老兒我是看在鄉親的份上才開這個價兒，不信你們去武陽郡城裏邊打聽打聽，不給工錢，光給頓飽飯吃，也有人打破腦袋搶着干！」
對這些從小沒離開過家門四十里外的漢子們來說，郡城武陽與皇帝老爺領兵征討的遼東差不多是一樣的遙遠。沒憑沒據，誰也不敢與管家硬犟，紛紛低下頭去，在心裏計算自己努力幹上一整天，能否給家人賺回一頓飽飯。個別膽子大的，則堅持誠伯按照官府先前的舊例支付工錢，否則大夥就乾脆都不接受，任船上的貨在河道上晾着。
那誠伯怎是個受要挾的主兒，咧嘴冷笑了幾聲，用小拇指點着土台上的眾人道：「呵呵，還真有人不知道好歹，拿官府來壓小老兒。我問問你們，官府上個月找你們幹活，答應的工錢呢，哪個收到了？收到的站出來吱一聲？超過十個人站出來，小老兒這就跟老少爺們兒賠禮道歉，大爺您說開多少就開多少，小的絕不會壓價！」
眾漢子們紛紛身體閃開去，沮喪得就像一群看到屠夫的綿羊。官府上個月的確答應搬一趟貨物換一個銅錢，但最後發到大夥手裏的，卻是根更寬些的竹籤子，上面寫着每個人應得的銅錢數量。可具體什麼時候能結算，卻沒給任何准信兒。幾個膽子大的去找衙門裏的郭戶曹理論，結果剛靠近衙門口，便被衙役上了枷鎖，不交齊去年拖欠的丁稅絕不放還。害得家裏的婆娘賣了房子又賣人，好不容易將衙門索要的數目湊齊了，才將自家男人給贖回來。一家人從此淪為乞丐，半個月不到便徹底從城裏消失了。
僅憑三言兩語便打掉了眾力棒們的威風，誠伯在心內更加把自己面前這群漢子看到了河溝里。收起怒容，重新換上平素里那副童叟無欺的菩薩面孔，笑着道：「這人呢，不能不知足。世事艱難啊，誰活着都不容易。像我們老周家這樣肯講道理的豪門大戶已經很少見了，換了旁人，未必肯照顧你們。大夥心裏放明白些，別踩着鼻子就想上臉。還是那句話，每二十根竹籤換糙米半斗。或者換錢五個，即點即發，絕不拖欠！想乾的，站在土台前邊來。不想乾的，麻煩讓一讓，別耽誤鄉親們掙錢！過兩天說不定還有貨船來，今天幹得好的，下次咱們周家優先錄用！」
聽到這話，有人心裏犯起了嘀咕，慢慢地向土台前蹭了幾步。大多數人則抱着膀子，冷眼看誰第一個把自己賣得如此低廉。雖然都是鄉親，力棒們也根據所住的位置不同，自動分成了幾個團伙。向前湊的人四下望了望，見兩個人數最多的力棒團伙沒有動作，猶豫了片刻，又悄悄把腳縮了回去。
「呵呵，看來老少爺們兒最近手頭很寬綽啊？！」誠伯拍了拍手，為力棒們的團結而叫好。「不想找活乾的，請讓一讓。鄉里鄉親的，別給旁人添堵。」說罷，他向台下掃了一眼，鞋尖點向其中最瘦弱的一個，一邊笑一邊發狠，「你，王二毛是吧？！你到底干還是不干，干就再向前走一步。不干，立刻給我滾開！」
「我！我！」王二毛被誠伯囂張的舉動氣得眼睛冒煙，卻沒膽量當眾給周大戶家的人下不來台。對方家裏可是有人在皇上身邊當大官兒，是連縣太老爺都不敢惹的主兒！他王二毛不過是混混一個，怎敢老虎頭上拔毛。期期艾艾地支吾了幾聲，見自己實在逃不過，趕緊把目光看向距離自己最近的一名壯漢，壓低了嗓子問道：「九哥，九哥，怎麼辦啊？九哥，你倒是說句話啊？」
被喚作九哥的人年齡不大，看臉盤也就是十六、七歲模樣。但生得虎背熊腰，比周圍所有力棒們都高出了半個頭。見王二毛被逼得已經快哭了出來，上前幾步，將其一把拉到自己身後，代替他向誠伯回答道：「您老把工錢提到十五根竹籤半斗米，或二十根竹籤七個錢，我們就干。否則，大夥連碗飯都吃不飽，怎麼有力氣幹活兒！一旦耽誤了您老的事情，都鄉里鄉親的，我們也過意不去啊，您老說是不是這個道理！」
「就是，就是！」眾力棒見到有人挑頭，立刻活躍了起來。「就按小九說的辦。否則，我們只好回家等死了，好歹死在家裏，也比餓着肚子幹活，累死在碼頭邊上強！」
「吆喝，小伙子還挺會算賬？！」誠伯碰了一個軟釘子，不怒反笑。「小伙子哪的人呢，我看你面孔生得很啊。不是咱們館陶的吧，咱館陶可沒出過這人才！」
「回您老的話，晚輩平恩縣荒地莊人。上上個月剛來這裏投親！！」年青人非常禮貌地向誠伯拱了拱手，不卑不亢地回答。
周府管家誠伯平素見人見多了，早就混成了精。看到對方舉止間帶着股子硬氣，倒也不敢太小瞧他。點點頭，微笑着繼續問道：「敢問壯士貴姓？可否進過學！」
年青人又拱了拱手，笑着回答道：「蒙長者問，不敢不答。免貴，姓程。上過三年私塾，勉強識得幾個字！」
管家見年青人答得彬彬有禮，心中愈發感覺詫異，俯身下去，看着對方的眼睛追問道：「既然讀過書，怎麼不幹些正經事情。混在碼頭上，你不嫌辱沒斯文麼？」
年青人醇厚的臉上終於湧起一縷窘迫，苦笑着搖了搖頭，低聲道：「沒辦法，晚輩總得找個活路。」說罷，抬起眼睛，坦誠地向誠伯勸道：「這整個館陶縣都傳誦您老的善名，您老就開開恩，將工錢加一加吧，大夥抓緊時間干，爭取一天將貨物卸完，總好過讓船擱在運河上。如今這四下里不比平常，人多手雜。您老的貨物晚一天入庫，就多一天風險！」
「是啊，誠伯開恩。我等定不忘了您老的好處！」眾力棒們順着程姓少年的口風，一道向誠伯求肯。
周府管家誠伯根本不在乎腳下這些窮漢們念自己什麼好處，但年青人最後那句話卻不由得他不考慮。流賊張金稱上個月才破了平恩縣，保不准哪天會盯上館陶城。這二十幾船糧食貨物在運河上擺着，不等於拿肉給狼看麼？猶豫再三，他終於勉強做出了些讓步，點點頭，低聲說道：「這樣吧，還是二十根竹籤換半斗米，或五個錢。但每領十根竹籤，我讓人額外饒給你們兩根，如何？這已經相當於十六根竹籤換半斗米了，不能再高了。再高，我就沒法做主了！」
眾力棒們一時算不清楚帳目，紛紛將頭看向程姓少年。程姓少年快速在心裏衡量了一下，知道對方已經做出了很大讓步，本着見好就收的原則，躬身向管家施禮，「謝您老開恩。這活晚輩接了！」
有了年青人這句話，碼頭上的力棒們立刻吃了定心丸。紛紛靠近土台，任誠伯挑選人手。周府管家誠伯先選了程姓少年，王二毛和二十幾個看上去手腳麻利，心思機靈的，說好了他們這些人只負責從船上卸貨，按一斗半米一天給予工錢。然後又在年青人千恩萬謝的目光中，將其他力棒精挑細選，篩出了二百多身材強壯的，負責將貨物從碼頭扛向官道裝入周府派來的馬車，工錢按剛才大夥的最後協定結算。然後衝着其他未被選中者一揮手，大聲說道：「剩下的鄉親們就散了吧。不能再要人了，再要人，碼頭上就站不開了！」
一時間，被選中者興高采烈，沒入選者心如死灰。幾個城裏有名的無賴子沒被選中，怨氣衝天。他們不敢找周家的人麻煩，只好將目標對準「外鄉人」。其中年齡最大的一個無賴從地上撿起塊石頭，遠遠地向程姓少年丟去，嘴裏罵罵咧咧地道：「程小九，你個王八羔子日的。踩着大夥的腦袋出頭。老子今天跟你勢不兩立！」
正在走向貨船的程姓少年被罵得一呆，迴轉身來，衝着幾個年齡比自己大了近一半的無賴們抱了抱拳，陪着笑臉解釋：「疤瘌哥，豁牙哥，我家中還有老母在堂，指望着我弄米回去下鍋呢。今個兒如果有得罪了您的地方，您大人別計小人過。小九這廂給您作揖了！」
「我呸！」臉上有疤無賴向地上吐了口唾沫，然後用腳捻了幾下，恨恨地數落：「別人都是來回十六趟，拼死拼活才掙半斗米。你一天就掙一斗半，也好意思拿！識相點，分你乾爹我一半，我就放過你！不然，我今天就在這碼頭上等着，看你有本事拿多少米回家！」
眾力棒兒聽疤瘌無賴如此一說，亦覺得程姓少年賺了大夥的便宜，紛紛側過頭來，用狐疑的目光上下打量對方。程姓少年又氣又怒，偏偏一時半會兒還沒法解釋。王二毛氣憤不過，跳上前，大聲向無賴們喊道：「疤瘌哥，你可不能誣陷好人。小九哥他剛才可是好說歹說，才將工錢給大夥講下來。誰要是覺得不公道，不妨自己跟誠伯去交涉。看誠伯能給你開什麼價錢！」
「呸，呸，呸！」疤瘌頭無賴立刻變成了發了瘋的駱駝，滿口噴糞不停，「我壓根兒不稀罕幹這活。老子家裏還有半缸米呢，足夠吃到秋收。老子是怕大夥上你們兩個小兔崽子的當，才跟過來看看。果然，你們兩個王八羔子日的……」
硬氣話剛說到一半，肚子裏邊突然「咕嚕咕嚕」地鳴唱了起來，端地爭氣。還沒等他找藉口解釋，束在其腰間的草繩突然鬆開，一條破鼻犢短褲從腰間「哧溜」掉到了腳跟兒後，露出胯下黑漆漆軟踏踏的一團。
「轟！」眾力棒們哄堂大笑，再不相信疤瘌頭的挑撥，轉身走向貨船。程小九鄙夷地衝着疤瘌混混搖了搖頭，拉住王二毛，快步跳上了第一艘貨船。
「姓程的，你等着！」疤瘌混混又羞又怒，拎着褲子跳腳。恨不得當場將程小九和王二毛兩個劈成四半兒，腿腳卻軟得如麵團般，壓根兒提不起半分力氣。罵了一會兒再罵不出新花樣，他只好向地上吐了兩口唾沫，哼哼唧唧地去了。
注1：力棒，俚語，指苦力工人。如縴夫，挑夫，碼頭裝卸工人等。
注2：後晌，俚語，傍晚。
注3：七尺，此處為漢尺，每尺長23厘米左右。七尺身高相當於一米六二。
注4：斗，此處為隋斗，重量與唐斗近。每斗約為現在的12市斤，半斗為6市斤。
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第一章城南一
