雲銷雪霽，春風解凍，蕭疏的樹木開始生出點點嫩芽。
大同總兵衙門之中，麻貴手裏捏着兩封信，沉吟良久而不語。
一名十四五歲的雄壯少年忍不住問道：「父親躊躇許久，不知究竟是何事不能決？」
麻貴被這一聲父親驚醒，轉頭看了眼前的少年一眼，哂然一笑：「不是不能決，只是……罷了，與你說你也不懂。去，把你馬叔叔請來，就說我有要事相商。」
這少年不是別人，正是麻貴長子麻承詔。麻承詔年紀雖小，但頗有麻家兒郎的傳統，從小就長得雄壯，十四五歲的年紀看起來和成年的北方壯漢差不多，只是有些面嫩罷了。
麻承詔似乎並不是特別畏懼父親，聞言嘟囔道：「父親又不告訴我，又說我不懂，可您有事總不和我說，那我什麼時候能懂？」
麻貴一怔，然後忽然大笑起來。他的嗓門一貫雄渾，這一笑猶如虎嘯，仿佛連堂中擺放的薄胎瓷花瓶都震動了起來。
麻承詔忍不住道：「父親真是虎威。」原來他正在變聲期，聲音聽起來怪怪的，對於父親這樣的聲音尤其羨慕。
麻貴止住笑，但臉上依舊掛着笑意，對麻承詔道：「你剛才說話的樣子，和為父當年倒也有些相像。」然後微微一頓，感慨道：「麻家子弟歷來早經軍旅，你今年也已經蔭官得職，今天這事倒也可以說與你聽上一聽了。」
麻承詔眼前一亮，立刻眉開眼笑起來，一副躍躍欲試的模樣。
麻貴倒先不說正事，而是朝他一招手，指了指下手的椅子道：「坐下吧。」
這一說，麻承詔就更高興了，原先他在父親面前都只有站着聽訓的份，瞧今天這模樣，父親好像打算把他當手下將領看待了，真是可喜可賀。
興奮得渾身都有些發顫的麻承詔趕緊麻利的竄了過去，飛快的坐下，挺胸直背，一副等待軍令的樣子，很有些架勢。
麻貴卻只是心中暗笑，面上反倒沉靜下來，略一沉吟，問道：「既要為將，我便不止是你父親，更是你的官長、大帥，你有什麼能耐，我總得考校一番。」
麻承詔腰杆聽得筆直，大聲道：「兒子……末將就算在大帥手底下，也至少能走三五十招。」
麻貴瞥了他一眼，卻沒搭這個茬，只當沒聽見一般，淡淡地道：「你若是打算止步於把總，這點匹夫之勇倒也不是沒用。」
麻承詔一時沒領會這話的意思，愕然道：「可末將恩蔭的是指揮使。」這話說完他倒是反應過來了，又連忙補充道：「末將不是恃勇鬥狠，但這武勇畢竟也是為將的根本，昔日大帥在……」
「好了，不必吹捧。」麻貴打斷他的話，平靜地問道：「近來九邊有何要事？」
「九邊？」麻承詔還以為父親會問他大同的城防或者邊防之事，想不到問題擺得這麼大，一開口就是九邊。
麻貴沒有再多說，麻承詔只好趕緊回憶一下近來看的邸報，然後道：「九邊大事有兩件，一是甘肅鎮丟了西寧城，二是高宮保兼任七鎮經略。」
麻貴點了點頭，又問：「你對這兩件事有什麼看法？」
「啊，我，末將……」麻承詔本想說這兩件事離我都太遠了啊，我能有什麼看法？
他悄悄打量了父親一眼，卻見麻貴已經輕輕閉上了眼睛，一副不急不忙等他慢慢想好了再回答的樣子。
麻承詔心中一寬，給時間考慮就還好，他剛才還以為要他立刻作答呢。
思索了片刻，麻承詔這才答道：「西寧丟失這件事離咱們大同太遠了，那邊也不是咱們麻家經常活動的地方，而且以末將來看，高宮保對咱們麻家將的使用都在宣大、薊遼，可見這件事應該和咱們麻家關係不大。」
麻貴不置可否，只是輕輕「嗯」了一聲就沒了下文，麻承詔只好硬着頭皮繼續往下說：「至於高宮保兼任七鎮經略，末將以為是朝廷要準備對圖們動手了。」
他分析道：「高宮保有安南定北的偌大名聲，又是皇上最親信的大臣，再加上三位元輔的恩蔭提攜，在朝中留給他許多的臂助，其乃『滅元第一人選』的呼聲一直都很高。如今皇上命他兼任七鎮經略，恐怕也是提前措置，既可以讓他將平定察哈爾的一些前期準備做好，也絕了其他人臨時插手其中的可能。」
麻貴閉着眼睛，輕聲問道：「你覺得滅元這件事已經快了？」
麻承詔點頭道：「是，末將以為快了。」
「多久算快？」麻貴繼續問。
「呃……如果今年動手，應該算快吧。」麻承詔想了想，又補充道：「不過高宮保要先搞春操，末將總覺得有點奇怪，因為這樣一來，如果還要在今年發動進攻的話，時間上似乎有些緊張。」
麻貴點了點頭，雖然依舊沒有睜眼，但嘴角露出了一絲微笑，然後道：「你能看出今年不便出兵，還算動了動腦子。」
麻承詔詫異道：「真的不是今年？」
「不是。」麻貴擺手道：「眼下朝廷的關注要點在於開藩禁，開藩禁的要點在於處理好那許多宗室的後路。為父雖然不是戶部文臣，但想想也知道這裏頭需要花費的銀子至少也得有個好幾百萬兩。在這般局面之下，朝廷迄今沒有加征加派就已經難能可貴了，怎麼可能還主動出兵察哈爾？」
「可若是如此，皇上這麼早就讓高宮保兼任七鎮經略，卻又是為何？」麻承詔有些不理解，朝廷的習慣不都是要打仗了才臨時拜將嗎？
麻貴知道兒子的意思，他是說高宮保以戎政侍郎兼七鎮經略，本身兵權就已經極大了，如果還拖上許久不打仗，朝廷難道就不怕他把手底下的人都真正籠絡住了？要知道，大明之所以最高的帶兵武將也不過一個總兵，麾下的實際兵力一般都很有限，就是怕過重的軍權長期集中在某人手裏。
但麻貴自有看法，淡淡地道：「高宮保是文臣，而且深受皇上信重，本就不是我等可以相提並論的。另外，若是為父所料不差，高宮保所謂將經略行轅設在大寧之說，恐怕只是虛張聲勢、掩人耳目罷了，他根本不會去大寧，甚至不會離京太遠。」
麻承詔張嘴結舌，想了好一會兒，才恍然道：「哦，他是要嚇唬圖們？可這又是為什麼呢？」
「因為河套不寧。」麻貴說道：「以圖們眼下的處境，要他以現在的實力來攻略大明，那已經是痴心妄想了，所以如果他想扭轉頹勢，唯一的出路就是先統一蒙古——就算先不提瓦剌，至少要先統一韃靼。唯有如此，面對大明將要發起的滅元之戰，他才有一戰之力。
可是，要統一韃靼又豈是易事？右翼蒙古自俺答崛起之後，已經力壓左翼多年，要不然當年察哈爾怎麼會東遷以避俺答鋒芒？圖們好不容易靠着年紀熬死了俺答，正要想法子朝右翼伸出手去，卻偏偏被高宮保一刀給齊腕斬了，他不得不退回老巢舔舐傷口。然而也正因為如此，他奪回土默特的意願也就越強。
可是怎麼奪回呢？土默特不僅本部能與察哈爾部並雄，而且還有河套鄂爾多斯部的支持，早年還要加上青海土默特等等，就更不是察哈爾能夠以一家之力拿下的。所以，圖們想要在與土默特相爭的過程中至少不處於劣勢，至少也要滿足一個條件，那就是除了土默特本部之外，沒有人能夠出手相助順義王把漢那吉。」
麻承詔似乎想到了一些什麼，但又覺得還有關鍵沒有把握住，只能遲疑着道：「所以高宮保是覺得圖們有可能趁河套內亂、順義王出兵的機會偷襲歸化，因此才虛張聲勢，以期嚇唬住圖們？」
麻貴欣慰道：「你聽懂了？好，好。」
「末將其實也沒全懂……」麻承詔依舊皺着眉頭，問道：「朝廷缺錢這件事，圖們手底下那個軍師應該不會看不出來啊？既然朝廷缺錢，高宮保就算兼任七鎮經略，他也出不了兵，那圖們又何必畏懼呢？」
麻貴哈哈一笑，微微抬起下巴，道：「這就是為什麼這七鎮經略只能由高宮保兼任的原因了。」
「哦？」麻承詔詫異道：「這是為何？」
「因為只有高宮保點石成金的大名能夠讓圖們疑神疑鬼。」麻貴笑眯眯地道：「換了其他任何人去做這個七鎮經略，朝廷說沒錢，經略就只能幹瞪眼，一點法子都沒有。但是若是高宮保，這事就未必了。
至少在圖們看來，高宮保從石頭裏都能變出金子，即便朝廷看起來實在不像能拿出銀子來的模樣，但高宮保卻未必湊不出錢。因此為策萬全，圖們肯定不敢輕舉妄動……至少，高宮保一日還在京師附近或者薊遼一線，他就一日不敢離開察罕浩特半步。」
麻承詔這下總算徹底明白過來了，一拍大腿，贊道：「這便是『一身轉戰三千里，一劍曾當百萬師』，古人誠不欺我——大丈夫當如是！」
麻貴微笑道：「高宮保之能，為父十餘年前便親眼見識過……不過今天不提這些。」他頓了一頓，揚起手中的一封信，道：「這是高宮保送來一封私函，我看天底下沒人能猜到他在信中說了什麼。」
麻承詔一下子來了興致，問道：「父帥，這信里的內容……能透露嗎？」
「你既是我膝下長子，亦是我帳下將校，這信倒是不必瞞你。」麻貴道：「高宮保讓我做好準備，春操之後或許就要打仗了。」
麻承詔聽得呆住，莫名其妙地道：「剛才不是說朝廷沒錢出征嗎？」
麻貴的笑容有點神秘：「出征塞北是肯定沒錢的，但若是內亂，這仗還能不打嗎？朝廷若是實在沒錢，皇上也只好拿內帑墊上了。」
「內亂？怎會有內亂？」麻承詔大吃一驚：「是因為今年軍餉削得太狠嗎？咱們大同應該不會亂吧？」
畢竟薊遼宣大一線是朝廷重心所在，更是京師門戶，所以大同的軍餉削減還比較少，麻承詔剛才這一問就是出於這個原因。
然而麻貴卻搖了搖頭，道：「哪裏會亂，高宮保沒有明說，但我剛才思來想去，發現他暗示了這個地方是我曾經出鎮過的……」
「那糟了啊！」麻承詔驚道：「父親這些年一直就在宣大三鎮轉，今年宣大削得不多，可太原好像削得多一點，而且太原富庶之地，削得狠了只怕下頭鬧得也凶……莫非高宮保是暗示太原要出事？」
麻貴道：「為父剛才也想過這一點，但恐怕不是。」他微微抿嘴，輕哼道：「太原雖然正如你所言，有那些情況在，但你莫要忘了如今的太原總兵是誰——李如松啊！這小子可是帶着五千遼東騎兵去太原赴任的，真正是猛龍過江。
如今山西鎮雖然有六七萬大軍，可那太原城中畢竟只有一萬多兵，這點人只怕不夠遼東騎兵一頓打的——人家那五千人全是他李家的家丁，真打起來是沒有懸念的。」
「娘的，鐵嶺李家是真有錢。」麻承詔不高興地嘟囔了一句，然後道：「若不是太原，那就只有宣大，可大同有父親在，我看下頭也沒誰有這個狗膽吧？難道是宣府那邊承恩兄長鎮不住？」
麻承恩是前段時間被高務實舉薦，代替王國勛成為宣府總兵的，不過王國勛下台是因為年老，而他麻承恩的問題在於太年輕，作為堂弟的麻承詔有此擔心也不奇怪。
但麻貴並不想背後評價自己的侄兒，而是提醒兒子道：「你還忘了一個地方——為父是從哪兒調回大同來的？」
麻承詔稍稍一怔，猛地睜大眼睛：「寧夏總兵！」然後大驚失色：「張惟忠這傢伙雖然忠正，但父親之前就說過，他這個人有些魄力不足，若是他麾下出事……」
麻貴沉沉點頭，又把另一份信揚了揚，道：「這是承恩送來的，高宮保也給他去了信，同樣是要求他做好作戰準備。另外，給我和給他的信里，高宮保也提到過他給張惟忠同樣去了信，讓張惟忠小心部下生變……現在只能寄希望於張惟忠能夠聽進去了。」
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