京城，大雪紛飛，寒氣入骨。
朱雀大街外，一戶尋常百姓家，一個四十多的男子裹着厚厚的棉衣，從外面哈着收進來，急急的關門，衝着裏面道：「快快快，吃飯吃飯，吃完飯睡覺。」
屋裏談炭爐旁，一個二十出頭的年輕小伙頓時不滿，道：「爹，咱們這一天到晚的吃了睡睡了吃，都快成豬了。」
男子坐到炭爐旁，道：「不然怎麼辦？這麼大的雪，這麼冷的天，出門都不容易，你還想幹什麼？」
年輕人一聽，立即就道：「爹，我聽說，城內缺煤，山西那邊我們有熟，要不我們跑一趟，說不定就能賺一筆。」
男子搖頭，烘着手，道：「你以為我沒想過啊，聽說，路上都凍死好些人了，這幾年天氣越來越怪，還是悠着點，我們倆要出事了，你娘，你兒子怎麼辦？」
年輕人有些不甘心，過一會兒又道「爹，咱家也就去年在遼東挖參賺了一點銀子，今年我在山西挖煤補貼一點，其他的就沒有進項了。我聽隔壁的老王叔說，他兒子跟着船隊出海，雖然一去大半年，可一下子能帶回來一百兩，我想着，我是不是給老王叔買點東西，看看能不能也去？」
中年男子對兒子的上進心倒是很高興，想了想，道：「出海就算了，時間太長，不安全。昨天我在東城角聽人讀報，聽說朝廷要在四川修路，那裏向來難行，朝廷這次要出資五百萬到一千萬白銀，打通一些道路。明年開始招募工人，一天五錢銀子，包吃包住，時間嘛，據說要四五年，你算算，這一年得是多少銀子？咱父子倆一去，你兒子別說入學了，將來就是買個大院子都成……」
年輕人聽着雙眼發亮，道「報紙上這麼說的？那倒是可行，前兩年工部因為沒錢停了工程，現在終於又要開始了嗎？」
中年人聽着外面呼嘯的寒風，感慨的道「日子是好過了，還記得你陝西的小姨嗎？他們全家移去了遼東，根據朝廷的新政，他們六口人，明年能一下子分到了二十畝田，都是新開墾出來的良田，而且兩年不用交稅，兩年後也是畝收一斗……」
年輕人臉上有羨慕之色，道「我聽說了，我那表弟給我寫信了。聽說，他們那邊是朝廷該的房子，一排一排，都是好磚頭好瓦，兩進兩出，住十個人都沒問題，那裏的書院都是免費的，孩子們強行要去上，不去還罰款，要收回地……這麼好的事，怎麼就沒攤到我們……」
中年男子剛要說完，門外響起急切的敲門聲，同時一個大嗓門傳進來，道：「老李頭，快開門，我有好消息。」
中年人男子一怔，連忙打開門，一陣寒風湧入，他連忙道：「老王頭，快進來快進來。」
中年男子老李頭關上門，轉過身，裹緊棉衣。
年輕人看着老王頭，疑惑道「老王叔，大雪天的，你怎麼跑來了？」
老王頭兩鬢有幾縷白髮，他不客氣的坐在炭爐旁，道：「給你們送個好消息，對了，你兒子今年是不是六歲？」
老李頭回來，給他倒了杯水，笑着說道：「我孫子是七歲，怎麼，捨得你那寶貴孫女了？」
老王頭接過水，道「去去去，少打我孫女的主意，她將來是要攀高枝的。別扯這個，我兒子是順天府的文書，你們都知道。剛才他從衙門回來，他今天去了內閣，聽裏面的人說，內閣正在準備一個『七年義務教育』，就是說，我大明所有年滿六歲的孩子，都要強制性的進入書院上課，一直到十三歲，這是一定要上的……」
年輕人雙眼大睜，道：「就是跟遼東一樣嗎？」
老王頭也是年輕人父親一樣，經常在牆角邊聽人讀報紙的人，倒是知道遼東，想了想，又搖頭道「應該不一樣，現在災情那麼重，朝廷到處缺銀子，據說是要用十年時間才能實現，但我想着，咱們是京城，天下首善之地，是不是應該第一執行朝廷的計劃？」
年輕人聽着心裏大動，道「應當應當，那是那是，老王叔，喝水，娘，我上次買的冰糖在那，拿一點出來給老王叔加上……」
老王頭嘿笑一聲，神色很是得意。
倒是年輕人父親，老李頭顯出了穩定，道：「如果真能入書院，也算我們老李家祖上積德了，將來要是能掙個功名回來，那我就是死了也值了。」
雖然大明朝廷努力在建書院，鼓勵地方辦學，但大明太大，人口太多，一蹴而就是不可能，是以，大部人還是讀不起書的。
老王頭湊近一點，低聲道：「就跟你說，不要說去。朝廷里當官的，都有任務，就是每個人都要找五個孩子入學，完不成挨罰，完成有獎勵，我兒子恰好有資格，我已經讓他給你們家留了一個。」
鎮定的老李頭不鎮定了，一把拉住老王頭，道：「你說真的？」
老王頭道「咱倆誰跟誰，三年前在鳳陽府修路，要不是你推了一把，那大石頭砸下來，我不死也殘，一個小小名額算什麼。」
老李頭一把站起來，道：「兒子，問你娘拿十兩銀子，老王頭，走，我今天請你吃好的，別廢話，走！」
年輕人『哎』的一聲，飛快跑向裏屋。
朝廷需要孩子們入學，父母們想要孩子們入學，看似一拍即合，偏偏兩頭難，成了如今的怪狀。
老王頭嘴裏『你啊，這樣生分了，拿我當外人』，臉上一臉得意，冒着寒風出了門。
在他們剛出門，就看到一群人拿着鐵鍬，掃帚急匆匆的向長安街跑去。
老王頭一怔，拉住一個問道：「這是怎麼了，你們跑什麼啊？」
被抓住的那個人本來很急，但看到是老王頭，壓了壓急促的氣息，道：「工部那邊招人進行官道清雪，一天三兩銀子，你快拿東西走吧，晚了就被別人搶了。」
老王頭猛的轉頭，道：「老李頭，以後再吃吧，走，拿東西，咱們也去。」
一天三兩銀子，這是白給啊！
老李頭喘着粗氣，對他兒子道：「走，拿東西，叫上你娘，你媳婦，孫子也叫上！」
老王頭怔了怔，道：「都說你老李頭老實，就屬你最奸猾了！」
沒沒多久，兩家八九口，跟隨人流，浩浩蕩蕩的向着工部衝去。
在另一邊，畢府。
孫傳庭坐畢自嚴的床頭，看着臉色枯槁，雙眼暗淡，一副行將就木模樣的畢自嚴，道：「大人，安心養病，一切有我。」
若是往常，畢自嚴聽到這句話多半會生氣。
這會兒他有氣無力，看着孫傳庭，眼神里都是殷切的希望，語氣緩慢的說道：「我對朝局，對大明的想法，與皇上，與你，是不同的。我認為治大國如烹小鮮，尤其是這個時候，一定要慢，慢才能穩。皇上……看事准，出手快，往往別人沒反應他事情已經做完了，後果就是留下一個大的爛攤子，需要有人善後，收拾。我們為臣子的，要為上分憂……我知道你有想法，想做事，但我一直壓着你，你知道為什麼嗎？」
孫傳庭在內閣多年，自然很想做些事情，但都被畢自嚴給壓了下來。
孫傳庭心裏有些悲傷，這位老大人怕是不行了，兩人這次談話，或許就是訣別。
他沒有往常的強硬，平靜的道：「大人是怕我破壞朝局的穩定。」
畢自嚴微微搖頭，喘息着道：「你是皇上選定的接替我的人，這是多年以前就眾所周知的。我壓着你，是怕你出事。你年輕，鋒芒太盛會害了你。這些年，我縱觀朝局，能接替我的，也唯有你。你有能力，有魄力，最重要的是，你能穩住朝局，也懂得如何顧全大局。皇上……我不知道他要做什麼，將來的大明走向何方，還會發生什麼，我通通預料不到，我唯一能看到的，就是你會護住大明的根基，確保社稷安穩，天下承平，百姓免於禍亂……」
孫傳庭看着畢自嚴的神色，心裏五味雜陳，對於這位老大人，他心裏是相當複雜。既不滿的因循守舊，沒有銳氣，又敬佩他的胸襟氣度，為人處世。
畢自嚴或許是累了，緩緩閉上眼睛，道「如果我等不到皇上回京，代我轉告，臣與皇上的約定作廢，望皇上保重。」
孫傳庭不知道畢自嚴與朱栩約定了什麼，看着畢自嚴疲憊的神色，站起來，抬起手，道：「下官告退。」
這一次，畢自嚴沒有回他。
孫傳庭又看了畢自嚴一眼，轉身離去。
畢自嚴的長子，三十九歲的畢永晟送孫傳庭離開。這已經不知道是第幾波了，從司禮監，內閣，六部，到下面有頭有臉的頭頭腦腦，基本上來了。
都帶着見最後一眼的表情，心情沉重的離開。
孫傳庭上了馬車，馬車在雪地里緩緩駛向皇宮。
馬車前，孫傳庭的管家，轉過頭，語氣激動的道：「老爺，我聽說，畢閣老的封爵詔書已經擬好了，不日就會降下，哎，首輔封爵，也是我大明第一遭了，老爺，將來您是不是也得得一個？」
馬車內的孫傳庭雙眉一挑，猶如利劍，語氣忽然冷淡三分，道：「這種話，以後不得說，管好府內，誰敢胡言亂語，一律嚴懲！」
